Proslat: Transformando la fabricación en América del Norte

La deslocalización de puestos de trabajo en el sector manufacturero es un objetivo clave para impulsar la industria norteamericana. Aunque es un reto y no está garantizado, con una inversión adecuada en tecnología y planificación, el éxito es posible. Proslat, con sede en Valleyfield, Quebec, es un buen ejemplo de este éxito. Proslat, fundada en 2010, fabrica sistemas de organización para garajes, como paneles de lamas, estanterías superiores, elevadores de almacenamiento, armarios y cajas de herramientas. Al principio, subcontrataban la fabricación a China, pero ahora la realizan en Norteamérica. «En 2017, no teníamos el volumen necesario para justificar la fabricación local», dijo el fundador Eric Letham. «Incluso ahora, es una apuesta, pero sabía que merecía la pena intentarlo». Letham identificó una oportunidad: «Los productos chinos varían en calidad, y nuestros competidores norteamericanos no están tan automatizados como podrían». Su objetivo es ofrecer una alternativa competitiva pero más asequible. «Nuestros competidores fabrican 80 cajas de armarios a la semana con 30 empleados; nosotros fabricamos 80 al día con 7. Sí, tuvimos que invertir en tecnología y sí, siempre necesitará mantenimiento. Pero la eficacia que tenemos es insuperable.»

Optimización de la producción con corte y plegado automatizados

En Proslat, la fabricación comienza con la línea Prima Power PSBB, que convierte automáticamente las chapas en bruto en componentes plegados de alta calidad. El flujo de material flexible del sistema optimiza los costes de fabricación y el rendimiento. Para las piezas más pequeñas, Proslat utiliza una plegadora eléctrica eP 0520 de Prima Power. Tras cortar, punzonar y plegar, las piezas se sueldan y se envían a la cabina de pintura, utilizando principalmente acero laminado en frío de calibre 20 a 14 y acero inoxidable de calibre 16. 
«Los equipos de Prima Power son esenciales para nosotros, ya que convierten rápidamente las chapas metálicas en piezas acabadas», afirma Letham. «Una persona se encarga de los procesos de cizallado, punzonado y plegado, mientras que otra gestiona la prensa plegadora, la soldadura y la pintura. Conseguimos hacer una caja de armario totalmente soldada y pintada con solo dos o tres personas. La velocidad es la clave; los líderes de la industria manufacturera saben que los turnos de día son los más rentables y los de noche los menos eficientes. Tenemos previsto pasar de cuatro turnos de 10 horas a tres turnos de 12 horas para mejorar la conciliación de la vida laboral y familiar.» 
Proslat hace funcionar la PSBB sin personal durante la noche para grandes pedidos, vigilada a través de cámaras. Sin embargo, algunas piezas son demasiado pequeñas para la PSBB, por lo que Proslat ha invertido en una nueva Platino Linear de Prima Power, un láser 2D altamente productivo y compacto con capacidad de carga y descarga. «El láser nos ayudará con las piezas con las que el PSBB tiene dificultades y aumentará significativamente nuestra velocidad de producción», añadió Letham.

Lograr un flujo de producción equilibrado

Letham pretende establecer objetivos de producción realistas con el tamaño actual del equipo. «Quiero poder decir a mi equipo: ‘Esta semana, el presupuesto de acero es de 45 000 kg. Cumplir ese objetivo y que todos reciban una bonificación,’» afirmó Letham. «Un equipo más pequeño es más flexible, pero debe pivotar rápidamente sin perder calidad». 
La línea de producción compacta de Proslat traslada las piezas desde la PSBB o la plegadora mediante una cinta transportadora a una célula de soldadura cercana, después a la cabina de pintura y, por último, a una cinta de montaje a una altura cómoda para los trabajadores.  
«Añadir tecnología a una línea ajustada es todo un reto, pero le hemos hecho un hueco», señaló Letham. «Por ejemplo, antes remachábamos los cajones, pero era lento y problemático. Ahora, la PSBB pliega un cajón en unos 35 segundos, y la soldadora tarda unos 40 segundos, eliminando el cuello de botella anterior. Las pequeñas diferencias de tiempo pueden crear desajustes; sin embargo, lo equilibramos con tiradas eficientes.» 

Dominar la automatización

Thomas Fournier, contratado antes de la instalación de la PSBB, es crucial para la eficacia de Proslat. «Está deseando aprender», comentó Letham. Fournier se encarga del mantenimiento y la programación de robots y PSBB. «Me gusta trabajar con máquinas y robots», dijo Fournier. Recibió formación de Prima Power sobre la PSBB y EBe. «El servicio de Prima Power ha sido excelente, aunque dominar las máquinas lleva su tiempo». Fournier gestiona el flujo de existencias a través de la PSBB, que no está alimentada por una torre, lo que crea posibles cuellos de botella. «Equilibrarlo es difícil», dijo. «Te adaptas, pero la eficacia sigue siendo la misma». El nuevo láser y la reubicación de la prensa plegadora ayudarán a agilizar el proceso, especialmente para las piezas más pequeñas. Fournier también ve potencial para aumentar la producción de la PSBB. «Normalmente, funcionamos al 50 % o al 75 % de nuestra capacidad y, aún así, obtenemos excedentes. Podría acelerar más, pero equilibrar la línea es más crucial».

Reforzar el alcance del mercado mediante la expansión estratégica de la venta al por menor

Letham pretende minimizar el trabajo en curso sobre el terreno. «No invertí en un sistema de Night Train para que el material esté en chapa o totalmente pintado y listo para su envío», dijo. «Mantenemos existencias mínimas de puertas prepintadas mientras decidimos su color para evitar un exceso de inventario». 
A continuación, Proslat planea ser el primer fabricante de armarios de garaje en vender directamente al por menor, abriendo seis tiendas este año en Scottsdale, Dallas, Boca Ratón, Columbus, Las Vegas y Long Beach. «Nos centramos en el sur de EE. UU. debido a su potente cultura automovilística», explicó Letham. «Creemos que estas zonas tienen la base de clientes que necesitamos». 
Esta expansión pone de relieve la importancia de las operaciones de Valleyfield. «Si lo hacemos bien, nos convertiremos en la ‘Apple Store’ de la organización de talleres», dijo Letham. «La apertura de nuestras tiendas nos permitirá ofrecer servicios de instalación directa. Nuestro objetivo es integrar nuestros productos en los nuevos hogares, asegurándonos de que la gente piense en nuestros armarios y cajas de herramientas, sabiendo que serán instalados profesionalmente.» 
Mantener la alta calidad de los productos ayudará a Proslat a atraer y retener clientes, demostrando que es posible ofrecer productos de calidad a precios competitivos en Norteamérica.